L'Ottocento per l'Italia è il secolo del teatro d'opera. In quale misura sia vera questa affermazione lo dimostra la ricerca dell'autrice, tutta dedicata allo sviluppo della rete teatrale nelle città italiane e alla primaria funzione che l'opera rivestì nell'educazione risorgimentale del Paese. Dopo aver messo in luce l'uso sociale dei teatri, Carlotta Sorba affronta la grande produzione melodrammatica che ebbe un ruolo decisivo nella diffusione dell'immaginario nazional-patriottico del Risorgimento.