In una prospettiva comparata tra sociologia e storia, Barbagli esamina la struttura della famiglia, la composizione del gruppo di persone che risiedono insieme, le regole secondo cui tale gruppo si forma, si trasforma, si divide. Per descrivere il passaggio tra famiglia tradizionale e famiglia moderna l'autore si avvale di un'ampia e variegata documentazione: liste nominative della popolazione, stati d'anime, catasti, fogli di famiglia, compilati in occasione dei censimenti, libri di"economica", trattati sui doveri coniugali e l'educazione dei figli, libri di famiglia, autobiografie, carteggi, storie di vita raccolte attraverso intervista.