L'antica tradizione presenta Cristoforo come un cittadino romano, abitante nella provincia della Licia (l'odierna Adalia turca), convertitosi durante il regno dell'imperatore Filippo l'Arabo (nella prima metà del III secolo) favorevole ai cristiani. Al battesimo sceglie il nome greco di Cristoforo che significa "portatore di Cristo", ostentando una fede coraggiosa e una ferma volontà di evangelizzare. Con l'avvento dell'imperatore Decio, persecutore dei cristiani, è facile individuarlo, arrestarlo e processarlo come nemico dello stato romano e del suo sovrano. Cristoforo infatti è noto a tutti, non solo per il suo nome, ma soprattutto per la vita irreprensibile, per le opere caritative, per il fervoroso proselitismo.