Il volume raccoglie sette saggi che indagano la condizione della donna nell'età medioevale e moderna: i primi due studiano l'istituzione monastica e le sue funzioni sociali, non solo quale luogo della clausura religiosa ma anche come istituzione educativa per le fanciulle dei ceti mercantili e aristocratici. I due capitoli successivi affrontano la formalizzazione del matrimonio, studiando la normativa tridentina del matrimonio cattolico e i tempi e le modalità di questo processo attraverso l'analisi della pratica medioevale dei matrimoni simbolici. Gli ultimi due capitoli mostrano come emerga nel tempo una via di fuga dall'unica identità sociale allora possibile per la donna, quella di sposa (di un uomo o di Cristo).