Negli ultimi anni le democrazie europee hanno visto sorgere, attorno a leader dal forte carisma, formazioni politiche qualificabili, per le forme e gli stili di azione politica, come populiste. Il contenuto ideologico e la retorica del populismo si riassumono nella denuncia del tradimento delle élite governanti, che avrebbero espropriato il proprio sovrano, e nell'aspirazione al ritorno a un'età dell'oro della democrazia, incarnata da un leader portavoce del "vero" popolo. La globalizzazione, la crisi delle élite tradizionali e il dilagare della corruzione sono i fattori che hanno portato all'attuale fortuna del populismo.