Storia di due vite che si intrecciano e si riconoscono nella sconfitta esistenziale. La prima: Bill Unwin, figlio di un padre morto suicida, allevato da una madre invadente e insensibile e da un patrigno ricco e stupido, sposa Ruth Vaugham, un'attrice che diventa famosa e poi muore suicida. Bill non riesce a darsi pace per questa perdita e si tuffa nello studio dei diari di un suo antenato: Matthew Pearce. E qui si innesta la seconda storia: Matthew, nel 1844 scopre un ittiosauro fossile, e questa scoperta sconvolge il suo credo. Non esiste la Creazione nel senso biblico, esiste un'Evoluzione della specie. Due vite: quella di Bill e di Matthew due sconfitti da frustrazioni sentimentali ed affettive oltre che professionali.