Il volume illustra una storia della scuola che si presenta come un elemento utile per determinare la configurazione della società italiana in un momento cruciale. Attraverso l'accurata ricostruzione dell'impianto della scuola pubblica a Lucca nei primi decenni postunitari e grazie all'attenta definizione del profilo dei suoi diversi attori, il testo mette a fuoco il ruolo delle variabili politiche, sociali e culturali nell'applicazione, a livello locale, della legislazione scolastica nazionale, valutandone gli esiti. L'analisi proposta consente di cogliere il portato dei processi di secolarizzazione e il ruolo sociale dei soggetti coinvolti: emergono significativi cambiamenti in seno alle strutture familiari e il delinearsi di una componente dei ceti medi inferiori.