L'idea che gli uomini debbano essere governati dalle leggi e non dall'arbitrio di altri uomini è un sogno antico. Lo Stato di diritto è l'incarnazione moderna di questa aspirazione, che si fonda sui tre pilastri fondamentali della divisione dei poteri, della supremazia della legge, dei principi di libertà e di uguaglianza. Da essi discendono le istituzioni che ancora oggi informano il nostro vivere civile e politico: dai Parlamenti alle Costituzioni, dalla tutela dei diritti di fronte a un giudice terzo e alle Corti costituzionali, all'innesto dei diritti sociali sul troncone liberale. È la storia di una incessante ricerca del punto d'equilibrio tra le regole del diritto e l'esuberanza del potere, dalle origini alla globalizzazione.