Ci eravamo forse illusi che un progressivo miglioramento generale del tenore di vita potesse condurre a un graduale superamento delle disuguaglianze, ma l'inizio del secolo è segnato dall'esplosione di una nuova questione sociale. Stanno infatti emergendo inediti profili di rischio che le politiche sociali tradizionali non sono in grado di affrontare. La precarietà del lavoro, l'instabilità familiare, le difficoltà di accudimento dei bambini e di cura degli anziani, i problemi abitativi, la solitudine e l'assenza di aiuto da parte di parenti e amici costituiscono i principali aspetti della mutata vulnerabilità sociale.