Labatut affronta la storia delle classi nobiliari europee nel quadro di un'epoca che va dal Rinascimento, momento di esaltazione del potere aristocratico, alla Rivoluzione francese, allorché gli ideali egualitari minacciano seriamente i privilegi della nobiltà. Il volume non presenta però una esposizione delle diverse realtà nazionali, quanto un ritratto complessivo della situazione europea che è relativamente uniforme, articolato per temi.