La teoria delle élites si propone di spiegare su base scientifica una delle uniformità indiscutibili della storia umana: il fatto che in ogni epoca e in ogni società una frazione numericamente ristretta di individui tende a concentrare nelle proprie mani un'elevata quantità di risorse, ricavandone un potere che le consente di imporsi sulla vasta maggioranza della popolazione. In tutte le organizzazioni sociali - dagli stati ai partiti politici, dalle imprese ai sindacati, dalle burocrazie alle chiese - esistono due classi di persone: i governanti (pochi) e i governati (molti).