Attraverso l'esperienza dell'insegnamento e l'assidua ricerca sociale Piergiorgio Corbetta costruisce un manuale che negli anni è divenuto un modello di completezza e di riferimenti empirici. L'opera, tradotta nelle principali lingue europee, è divisa in quattro volumi. Il presente testo è il primo volume della serie, all'introduzione fa seguito: I paradigmi della ricerca sociale, ricerca quantitativa e ricerca qualitativa.