Il confronto fra le politiche dei trasporti in cinque democrazie occidentali (Italia, Francia, Gran Bretagna, Svezia e Stati Uniti) consente di mettere a fuoco i modelli organizzativi e normativi con cui si è affrontato il problema della mobilità in un arco di 150 anni. Da questo confronto emerge la tipicità del caso italiano, cui è dedicata la seconda metà del libro, dove si mostra che il modello originario, instauratosi nel periodo unitario e consolidatosi durante il fascismo, ha finito per essere caratterizzato da una cronica carenza di autonomia istituzionale e da una forte permeabilità alle pressioni dei grandi gruppi industriali, di partiti politi e sindacati.