Durante il Rinascimento le categorie estetiche fanno parte integrante del modo di concepire i vari piani del reale e della vita. "Proportio", "mensura", "pulchritudo" non sono soltanto canoni estetici per le arti figurative, ma costituiscono anche un costante riferimento per i modelli comportamentali. Pur tenendo conto dell'accezione tradizionale di questi concetti, il volume li svincola da una rigida gabbia interpretativa per coglierne il riflesso in alcuni aspetti fondamentali della cultura fra Quattro e Cinquecento. Una parte dell'analisi è dedicata a tracciare un bilancio della fortuna del Rinascimento tra Otto e Novecento, quando si impone il "mito" di questa età come momento aureo e come snodo epocale denso di aporie e contraddizioni.