Lo sviluppo delle città e delle metropoli è un tratto peculiare della vita europea e mondiale nell'età contemporanea: la grande città è il luogo della modernità. A questo tema è dedicata questa sintesi storica che ripercorre l'evoluzione urbana europea seguendo un doppio binario: da un lato mette in luce le grandi linee dell'urbanizzazione, nella sua dimensione fisica, nei suoi rapporti con l'industrializzazione, nelle sue conseguenze sociali, nel porsi della metropoli come centro di elaborazione e di irradiamento di forme e stili di vita, di innovazione economica sociale e culturale. Dall'altro, questa dinamica generale è verificata ripercorrendo la storia di alcune città a vario titolo esemplari da Manchester a Torino, da Monaco a Barcellona.