Questo studio, pubblicato nel 1939, costituisce il primo capitolo di quella "storia delle idee" che Berlin rivendicherà come il proprio terreno privilegiato di ricerca. Convinto sostenitore delle teorie politiche liberali, l'autore si avvicina a Marx con partecipazione e insieme con distacco, individuando all'interno del pensiero marxista i motivi veramente originali e destinati a futuri sviluppi. Il Karl Marx che scaturisce da questo libro non è quello astratto e atemporale delle troppe diatribe ideologiche, ma un Marx legato alla vita culturale e politica delle città in cui visse, al contesto storico che lo influenzò e lo condizionò. Un Marx riconsegnato dunque al suo tempo, la cui conoscenza è fondamentale per la comprensione del mondo attuale.