In questa lezione del 1948, con la quale inaugura il suo insegnamento presso la cattedra di antropologia sociale dell'università di Oxford, Evans-Pritchard traccia la genealogia della disciplina e alcuni orientamenti per possibili sviluppi futuri e per i suoi nuovi compiti. La ricerca sul campo, il privilegio dato all'indagine delle società primitive, senza dimenticare la possibilità di analizzare società più complesse: al punto che "gli antropologici sociali - scrive - possono attualmente essere descritti come sociologi la cui ricerca è generalmente condotta presso i cosiddetti popoli primitivi". Il fine "dell'antropologia sociale è la costruzione di un corpo di conoscenze generali relativo alla società umana": una definizione che rende questo testo un classico del sapere antropologico.