Nella storia europea non mancano i casi di sovrani che sacrificano la vita per il bene dei loro sudditi. Alcuni diventano addirittura oggetto di miti e leggende, che li vogliono salvi grazie a forze sovrannaturali, trasportati magicamente su isole lontane o immersi in un sonno profondo in qualche grotta segreta: pronti a ritornare se la patria li chiama. In queste leggende il potente sembra celarsi agli occhi del mondo come un nume tutelare per meglio conoscere la verità, ma è pronto a svelarsi quando la giustizia lo chiede. A corollario di un fenomeno così diffuso, sta un'ampia casistica di frodi, di entusiasmi popolari e di attese messianiche. Bercé fa emergere una storia delle rappresentazioni popolari del potere e delle forme in cui lo riconosce.