Pensato come un'introduzione al pensiero politico greco, il volume di Cartledge offre un racconto per tappe - dall'epoca omerica al periodo della dominazione romana della Grecia - del pensiero greco relativo all'organizzazione politica e alle istituzioni che la esprimono all'interno della polis. L'autore si concentra in particolare sul legame tra elaborazione teorica e pratica concreta per collocare le idee politiche nel contesto storico e sociale in cui si sono sviluppate, e assegna un ruolo fondamentale alle opinioni dell'uomo comune greco in merito alle azioni che incidono sulle collettività, soprattutto quando esse si configurano come potenzialmente o realmente rivoluzionarie. Nel racconto storico di Cartledge grande importanza assumono anche l'influenza esercitata dall'appartenenza sociale sul pensiero e sul comportamento politico e la nascita, lo sviluppo e la crisi della democrazia, forma tipicamente greca con peculiarità sue proprie che la distinguono dall'equivalente odierno.