Il romanzo narra le giornate di resistenza sulle montagne di Prato Sella trascorse da un gruppo di partigiani. Tra loro Marco e Gianni che, appena affacciati alla vita adulta, vivono la dura esperienza della guerra e delle scelte politiche, fino alla battaglia contro un manipolo delle brigate nere e alla morte in combattimento di Gianni. Il titolo del libro è tratto da una canzone antifascista spagnola: "entrarono nell'arena i due galli, fronte a fronte: il gallo nero era forte, ma il gallo rosso era coraggioso".