Nelle analisi sul consumo dei media ha avuto luogo, a partire dalla fine degli anni Settanta, quella che può essere definita una "svolta etnografica", orientata a comprendere usi e significati dei mezzi di comunicazione per particolari soggetti sociali in specifici contesti culturali. E' un metodo di tipo qualitativo che si distingue dagli approcci puramente quantitativi, ormai universalmente ritenuti insoddisfacenti e perfino fuorvianti, sia nelle ricerche accademiche sia nelle indagini di mercato, che spesso non tengono adeguatamente conto delle forme molteplici e diversificate di fruizione dei media.