Nell'aprile del 1993 nel quartier generale dei Davidiani a Waco, nel Texas, muoiono in uno spaventoso incendio il leader della setta e molte decine dei suoi seguaci. Nell'ottobre del 1994, in Svizzera e Canada, oltre cinquanta appartenenti all'Ordine del Tempio Solare si suicidano. Episodi clamorosi come questi hanno destato un enorme interesse per i nuovi movimenti religiosi e i mass media hanno sottolineato gli aspetti più oscuri di questi fenomeni, ignorando quasi completamente l'ormai vasta letteratura scientifica sull'argomento. È quella illustrata nel volume, che cerca di capire cosa siano i nuovi movimenti religiosi, perché nascano, chi vi aderisce e per quali motivi, perché alcuni di questi gruppi diventino violenti.