All'origine del libro è la crescente persuasione che l'esperienza dell'Illuminismo, pur affermandosi nella sua pienezza nel Settecento, si sia poi diramata nei successivi due secoli sino all'oggi, secondo un'intensa vicenda di ricuperi, ripensamenti, riproposte strettamente connesse alle esigenze e agli stimoli della congiuntura storico-politica. E come, e ancor più forse che nel "secolo dei Lumi", a questi ultimi si siano venuti opponendo fra Ottocento e Novecento, in Italia ma certo non solo, diversi anti-illuminismi, volta a volta rinnovati e insieme ben consapevoli delle radici settecentesche. Del complesso fenomeno si considerano alcuni casi emergenti, utili anche a meglio comprendere il nostro presente.