Che cosa è il genio? Molti risponderebbero intelligenza al massimo delle sue possibilità, ma che cos'è allora l'intelligenza? Sebbene oggi sia definita in senso generale come la capacità di adattarsi a un ambiente e di apprendere dall'esperienza, la questione risulta decisamente più complessa. Non è facile classificare inequivocabilmente il genio, ma raccogliere le storie di venti personaggi che, grazie alle proprie capacità, hanno rivoluzionato il mondo, può essere utile per delineare un profilo che risponda all'aggettivo geniale. I venti sintetici profili, dall'antichità al secolo scorso, non hanno la pretesa di esaurire la complessità dei personaggi, ma di appagare o accendere qualche curiosità.