Passando in rassegna una serie di fattori aggreganti (il legame etnico, il rapporto con il territorio, la lingua, la memoria, le norme di convivenza incarnate nelle istituzioni), l'autore ripercorre la vicenda storica dei popoli europei e il processo di formazione delle rispettive identità nazionali attraverso alcuni punti di svolta fondamentali: la caduta dell'impero romano d'Occidente, la cristianizzazione degli invasori barbari e la nascita della società medievale, la costituzione degli stati assoluti e la loro democratizzazione. Un affresco che consente da una parte di spiegare i motivi della "diversità" italiana, dall'altra di comprendere i tratti distintivi della civiltà europea, nello scorcio dei rapporti con le altre grandi civiltà.