Questo volume affronta la quarta tappa del percorso storico del pensiero occidentale che, muovendo dalle dottrine dei massimi esponenti dell'Idealismo tedesco (Fichte, Schelling, Hegel), si snoda attraverso correnti e movimenti filosofici che si pongono in continuità o in opposizione ai traguardi speculativi dell'età post-illuministica. L'itinerario registra al suo interno figure di alto spessore come Feuerbach e Marx, ma anche personaggi suggestivi come Kierkegaard e Schopenhauer. L'Ottocento è anche il secolo del Positivismo e della celebrazione della scienza, e la filosofia, dalle altezze delle idealità, che pur permangono, si volge al concreto per misurarsi con i problemi reali. Con Bentham e Mill nasce l'utilitarismo etico, con Comte si inaugura la sociologia, con Darwin e Spencer si dà luogo all'evoluzionismo. A chiudere il secolo sarà il genio filosofico di Friedrich Nietzsche, dal cui pensiero attingerà nuova linfa l'intera speculazione europea, nell'itinerario che si troverà a percorrere nel XX secolo, dalle cui prime riflessioni prenderà l'avvio la quinta e ultima tappa di questo lungo lavoro di ricostruzione storica.