Una nuova edizione di una sorta di "romanzo intellettuale" sulla dinamica del comportamento collettivo nelle società contemporanee. Discostandosi dalle teorie economiche dell'azione razionale, Hirschman riscontra un'oscillazione ciclica tra impegno pubblico e perseguimento di benessere materiale individuale, tra azione collettiva e ripiegamento nella sfera privata. In periodi di crescita dei consumi le persone investono entusiaste nei beni, ma scoprono ben presto di non aver ottenuto la felicità che speravano. La frustrazione le porta ad impegnarsi in azioni di interesse pubblico, in esperienze non materiali, più sociali e condivise. Un'analisi dei mutamenti dell'azione collettiva e delle sue motivazioni individuali.