La problematica etica che coinvolge tutti i settori della medicina odierna prospetta una serie di sfide intellettuali e morali della massima importanza tanto per il futuro della professione quanto per la società nel suo complesso. La medicina affronta tali sfide con il supporto di una tradizione di riflessione morale e di codificazione deontologica che l'accompagna fin dalle sue origini e con la consapevolezza del ruolo centrale che l'etica ha sempre avuto nella sua autocomprensione come professione finalizzata alla cura e al sollievo della sofferenza. In questa prospettiva, la relazione di cura emerge come "principio architettonico" della medicina, in grado di fornire la cornice di riferimento per una teoria etica normativa e per la definizione delle "virtù" e delle obbligazioni che ineriscono essenzialmente al patto di fiducia che fonda l'alleanza terapeutica tra medico e paziente.