Il tema della sostenibilità dello sviluppo, dopo l'importante ribalta mondiale della Conferenza delle Nazioni Unite tenutasi a Rio de Janeiro nel 1992 e il successivo Quinto Programma d'Azione Comunitario in materia di Ambiente, è divenuto punto centrale di un ampio dibattito che ha travalicato gli angusti confini del mondo scientifico ed accademico, coinvolgendo una pluralità di attori e dando vita, progressivamente, ad un ampio e diversificato ventaglio di strumenti operativi, molti dei quali caratterizzati dalla spontanea adozione da parte delle organizzazioni. Il mondo della produzione e quello dei consumi, all'alba del nuovo millennio, sono stati chiamati a contribuire alla realizzazione di un approccio più completo e globale alla sostenibilità, i cui obiettivi travalicano la mera dimensione ambientale e inglobano aspetti collegati alla sicurezza sul lavoro, all'etica degli affari, all'equità e alla solidarietà sociale. In altre parole, la sfera ambientale è stata trainante e ha anticipato un più esteso approccio alla sostenibilità da parte delle imprese, riorientandole verso la creazione di valore allargato e di lungo periodo per l'intero stakeholder network nel quale sono inserite e dal quale provengono le istanze ambientali e sociali.