Nel dì cinque del corrente feci il mio discorso preliminare, o sia l'apertura alla nuova cattedra con uno straordinario concorso, tuttoché io non avessi fatto invito. (...) Gran moto è nato da queste lezioni nella città, e tutti i ceti domandano de' libri di economia, di commercio, di arti, di agricoltura, e questo è buon principio." Con queste parole l'abate Antonio Genovesi descrive il grande interesse di pubblico che, nel novembre del 1754, si era creato intorno alla nuova cattedra di Commercio e Meccanica. Per la prima volta una cattedra universitaria veniva specificamente dedicata all'insegnamento della nuovissima scienza economia, un primato questo, che per curiosi percorsi della storia, spetta a Napoli. Quasi come in un presagio, Genovesi anticipa con queste parole la vicenda che caratterizzerà la stagione dell'Illuminismo napoletano: la contraddizione tra un assetto sociale arretrato ancora basato su strutture feudali e le spinte di modernizzazione provenienti dal ceto intellettuale che troveranno una parziale realizzazione nel programma assolutistico della nuova dinastia borbonica di Carlo di Borbone, ma che saranno destinate ad essere sacrificate non appena minacceranno concretamente l'assetto dei rapporti sociali. Di questa stagione l'abate Antonio Genovesi sarà l'esponente più importante.