De Man, lettore di Heidegger e dell'ermeneutica contemporanea, si confronta con testi di Rousseau, Nietzsche, Rilke e Proust, per elaborare la sua teoria della lettura come intreccio di linguaggio cognitivo e performativo. Partendo da una definizione storica della problematica della lettura, con un'attenzione particolare al Romanticismo approda a una teoria della retorica che oltrepassa i principi canonici della storia letteraria. Gli esempi scelti sono significativi: da Proust a Rilke, si tratta di autori il cui pathos e la cui profondità di enunciato rendono particolarmente difficile una lettura non canonica a maggior ragione, quindi, se il nuovo modello di lettura riesce ad essere applicato a loro, può aspirare a una validità universale.